Fingolfin constate la puissance croissante des Noldor et le nombre grandissant des Hommes. Il souhaite mener un nouvel assaut contre Angband, car la menace de Morgoth demeure. Mais il renonce à son projet, car les Noldor, et notamment les fils de Fëanor, refusent de le suivre.
Comme l’avait pressenti Fingolfin, Morgoth a accru sa puissance et lance une nouvelle offensive. Les plaines d’Ard-galen sont dévastées par le feu, et de nombreux Elfes périssent. Glaurung le dragon, les Balrogs et les Orques assiègent les forteresses des Noldor, dont beaucoup tombent.
Au printemps toutefois, la puissance de Morgoth faiblit, et ses troupes se dispersent. Les Elfes survivants se réfugient dans les royaumes de Thingol, de Nargothrond et en Ossiriand. Au cours de cette bataille, Angrod et Aegnor, fils de Finarfin, périssent, ainsi que Bregolas, chef du Peuple de Bëor.
Son frère Barahir sauve le roi Felagund dans les gorges du Sirion. En signe de gratitude, Felagund lui remet son anneau, et une profonde amitié naît entre eux.
Hador et son fils Gundor tombent également devant Eithel Sirion. Galdor reprend le commandement et parvient à défendre Hithlum avec succès. Celegorm et Curufin, vaincus, se réfugient à Nargothrond.
Apprenant la défaite des fils de Finarfin et de Fëanor, Fingolfin, désespéré, se rend seul devant les portes d’Angband pour défier Morgoth en duel. Il combat avec héroïsme et inflige de terribles blessures à son ennemi avant de succomber. Thorondor, roi des Aigles, emporte son corps et le dépose près de la vallée secrète où vit Turgon.
Morgoth, gravement blessé lors de ce duel, reste néanmoins victorieux et continue d’écraser ses adversaires. Barahir et ses compagnons poursuivent la lutte avec acharnement. La femme de Barahir rassemble les femmes et les enfants et les fait fuir : certains trouvent refuge parmi les Haladin, d’autres auprès du peuple de Galdor, fils de Hador. Les hommes de Barahir, quant à eux, sont pour la plupart tués ou réduits à l’errance.
Sauron, fidèle serviteur de Morgoth, s’empare de la tour de Minas Tirith, depuis laquelle il peut désormais surveiller le passage de l’Ouest. De nombreux Noldor sont capturés, et la terreur s’abat sur le Beleriand. Morgoth tente de corrompre les Hommes pour les dresser contre les Noldor, mais sans grand succès. C’est à cette époque que paraissent les *Hommes Bruns*, dont certains rejoignent la cause de Morgoth, tandis que d’autres s’allient à Maedhros, Maglor et Caranthir.
Húrin et Huor combattent les Orques mais se retrouvent isolés. Thorondor les sauve et les emmène auprès de Turgon à Gondolin, où ils sont accueillis chaleureusement. Lorsqu’ils souhaitent repartir, Turgon accepte, car ils ne connaissent pas le chemin : Thorondor les y avait portés par les airs. Malgré les craintes de Maeglin, Húrin et Huor jurent de ne jamais révéler ce qu’ils ont vu ni où se trouve la cité cachée.
Voyant la chute progressive des Noldor, Turgon envoie des messagers pour implorer le pardon des Valar, mais nul ne leur répond.
Morgoth, inquiet de la puissance grandissante de Gondolin et de Nargothrond, rappelle une grande partie de ses troupes à Angband. Les Elfes profitent alors de ce répit pour reconquérir une partie de leurs territoires perdus.
Mais plus tard, une nouvelle bataille éclate. Galdor y trouve la mort. Le roi Fingon parvient à repousser difficilement les Orques. Húrin, fils de Galdor, prend alors la tête de son peuple.